Ça bouge encore à Denver. Quelques jours après avoir échangé Ross Colton, Joe Sakic a agi de nouveau ce jeudi 25 juin : Valeri Nichushkin quitte l’Avalanche pour les Blue Jackets de Columbus. C’est un deuxième mouvement en quelques jours, clairement stratégique, alors que l’avenir de Cale Makar se profile à l’horizon.

Les détails de l’échange Nichushkin-Columbus

Selon Elliotte Friedman, confirmé par Colorado Hockey Now, l’Avalanche envoie Valeri Nichushkin aux Blue Jackets de Columbus contre un ensemble de choix de repêchage : un deuxième tour en 2026, un troisième tour en 2027 et un cinquième tour en 2028. L’Avalanche ne reçoit pas de joueur en retour.

Pour Colorado, l’objectif n’était pas sur la glace, mais sur les finances. Nichushkin, âgé de 31 ans, était lié à un contrat jusqu’en 2029-2030 avec un cap hit de 6,125 millions de dollars par saison. Ce contrat, signé il y a quelques années, a été très avancé dans ses premières saisons. L’Avalanche a déjà dépensé près de 29 millions sur les 49 millions prévus. Ce type d’accord est devenu difficile à gérer pour une équipe qui doit jongler avec plusieurs stars sur la feuille de paie.

Pour mettre les choses en perspective, malgré son gabarit impressionnant (1,93 m, 95 kg) et sa capacité à se distinguer en séries (24 buts lors de ses 49 derniers matchs de playoffs), Nichushkin a rencontré des problèmes de santé et des absences personnelles. Entre 2021-2022 et 2024-2025, il n’a participe qu’à environ 65 % des matchs de l’Avalanche.

Pourquoi cet échange maintenant ? La clé : l’espace sur le plafond salarial

Cela devient intéressant pour comprendre la stratégie de Sakic. Cet échange n’est pas arrivé par hasard.

Quelques jours avant l’échange de Nichushkin, l’Avalanche avait déjà échangé Ross Colton, ce qui a libéré 4 millions de dollars de marge salariale. Avec le départ de Nichushkin, 6,125 millions supplémentaires sont retirés de la masse salariale. Au total, en quelques jours, Colorado a libéré plus de 10 millions de dollars d’espace sur le plafond salarial.

Dans un sport où chaque dollar compte et où la moindre prolongation peut provoquer des problèmes de plafond salarial, ce n’est pas un simple mouvement. De plus, une explication émerge de plus en plus dans les médias nord-américains : tout cela vise à préparer la prolongation de contrat de Cale Makar.

Cale Makar, la priorité de l’été à Denver

Le défenseur vedette entre dans la dernière année de son contrat actuel (6 ans, 54 millions de dollars, cap hit à 9 millions) et pourra signer une extension dès le 1er juillet 2026. Joe Sakic a été clair sur les intentions de la franchise : « Cale va finir sa carrière ici », a-t-il déclaré en conférence de presse, ajoutant que des discussions avec l’agent du joueur étaient déjà en cours.

Les chiffres qui circulent impressionnent. Selon Elliotte Friedman, le prochain contrat de Makar pourrait s’approcher de l’accord signé par Kirill Kaprizov à Minnesota (8 ans, 136 millions de dollars). Dan Rosen évoque plutôt un contrat de 8 ans pour 128 millions de dollars, soit 16 millions par an, ce qui ferait de Makar le défenseur le mieux payé de la ligue, devant Erik Karlsson (11,5 millions actuellement).

En d’autres termes, on parle d’un saut possible de 9 à 16 millions de dollars de cap hit pour un seul joueur. Dans ce contexte, chaque million récupéré ailleurs sur la feuille de paie est crucial. Le timing de l’échange de Nichushkin, combiné à celui de Colton, ne laisse que peu de place au hasard : Sakic se prépare financièrement pour pouvoir signer son défenseur sans devoir sacrifier d’autres joueurs importants (MacKinnon, Toews, Nelson…).

Il est aussi important de noter que la fenêtre est étroite. Après le 15 septembre 2026, la nouvelle convention collective limitera les prolongations à 7 ans maximum, contre 8 ans actuellement. Si Colorado veut verrouiller Makar pour la durée maximale, il faudra agir rapidement cet été.

Ce que Columbus obtient dans cet échange

Pour les Blue Jackets, cet échange a un autre objectif. Columbus cherche un vétéran capable d’apporter du poids et de l’expérience en playoffs à un groupe en pleine construction, en échange de choix de repèchage à moyen terme plutôt que d’un impact immediat. Reste à voir comment Nichushkin se rétablit dans un nouvel environnement, loin de Denver où il a passé la majeure partie de sa carrière NHL.

Et pour l’Avalanche, la suite ?

Avec ce nouvel espace sur le plafond salarial, Colorado dispose maintenant d’une véritable marge de manœuvre pour :

• Finaliser l’extension de Cale Makar sans pression financière.
• Continuer à chercher de la profondeur sur la ligne défensive, un secteur jugé prioritaire par Friedman.
• Éventuellement prolonger d’autres joueurs importants comme Jack Drury.

À suivre de près cet été, avec le 1er juillet (ouverture du marché des agents libres) comme prochaine date clé pour Denver.

Mis à jour en juin 2026 — Beniben95

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